西沙群岛又名宝石岛，是四大群岛之一，由永乐群岛和宣德群岛组成，这片大大小小的屿群漂浮在50多万平方千米的海域上，美丽而纯净。西沙自古就是我国的领土，古代这里被称为“千里长沙”，是南海航线的必经之路。早在隋代，我国已经派使节经南海到过今天的马来西亚，唐代高僧义净亦由此到达印度。古代那些满载着陶瓷、丝绸、香料的商船在此驶过，因而这里又被称为“海上丝绸之路”。由于远离大陆，人迹罕至，所以西沙群岛四周的水十分洁净，最高能见度达到40米，西沙有着连绵数公里的珊瑚礁，是绝佳的潜水海域。
永兴岛是西沙群岛中最大的岛屿，面积约2平方千米，岛上绿树成阴，鲜花盛开，风光极为旖(yǐ)旎(nǐ)。
令人赞叹不已的是这里独具热带风情特色的岛屿风光：海水是如此的清澈幽蓝，以致整个
海面看起来就像一块巨大的深蓝色的绸缎在舒展运动。置身在这蓝蓝的浓色中间，陶醉的感受不禁油然而生。那造型奇特、陡峭壮观的珊瑚礁林，更是诉说着千万年的风光。在西沙永兴岛的西南方，有7个大小不一，形状各异的岛屿连在一起，它们的名字叫七连屿。这七个小岛犹如七颗珍珠撒落在浩瀚无垠的海面上，璀璨亮丽。小岛上热带植被茂盛，自然风光独具一格。这里的海水晶莹剔透，潜入水中，能带你进入一个平生难得见到的神秘空间。一丛丛、一簇簇的珊瑚像盛开的鲜花覆盖着整个海底：有的金黄、有的雪白、有的鲜红，很惹人喜爱。
西沙群岛上栖息着鸟类40多种，常见的有鲣(jiān)鸟、乌燕鸥、黑枕燕鸥、大凤头燕和暗缘乡眼等。在整个树林的上层及其上空，海鸟成千上万终日盘旋飞翔，千鸣万啭，自成奇观，素称“鸟的天堂”。最有趣的是鲣鸟，它会在大海中给渔船导航，白天渔民根据鲣鸟集结和寻食方向，驾船扬帆前去撒网捕鱼，傍晚跟随它们飞回的路线，把渔船从茫茫大海驶往附近的海岛停泊。渔民们称鲣鸟为“导航鸟”。
西沙群岛是我国主要热带渔场，那里有珊瑚鱼类和大洋性鱼类400余种，是捕捞金枪鱼、马鲛(jiāo)鱼、红鱼、鲣鱼、飞鱼、鲨鱼、石斑鱼的重要渔场。海产品主要有海龟、海参、珍珠、贝类、鲍鱼、渔藻等几十种。比较名贵的有海龟之王的棱皮龟，海参之王的梅花参，世界最著名的珍珠——南珠、宝贝、麒(qí)麟(lín)等十几种。