地铁”这个词在美国英语里是subway，而在英国英语里则是the Underground或者the tube。目前世界上已有30多个国家、60多座城市建成了地下铁道。
地下铁道是城市或郊区运送大量旅客的地下电气铁道系统。地铁系统在市郊常在地面上，成为一般的铁道或高架铁道。地铁是基本的交通工具之一，但修建地铁要花费大量的资金。地铁始建于19世纪，它是和城市人口的增长以及使用蒸气机车的铁路的扩展密不可分的。近年来，大城市人口的急剧增长和地面交通阻塞的日益严重加速了新地铁的修建和已有地铁的扩建。
英国是世界上最早兴建地铁的国家。伦敦地铁已有近130年的历史，是世界上第一条城市地下铁路。伦敦的第一条地铁线是在伦敦城的律师查尔斯•皮尔逊(Charles Pearson)的建议下修建的。这就是1860年开始在伦敦帕丁顿的法灵顿街和毕晓普路之间修建的那条长3.7英里（6公里）的地铁。它是采用开挖回填的方法建造的，1863年1月10日全线通车。当时还没有电气机车，只好用蒸气机车牵引，所以地铁站里常有一股硫磺臭味。这条地铁运行的第一年就运载了950万乘客，
1886年，伦敦城和南伦敦铁路公司在伦敦桥附近泰晤士河下修建伦敦城商业区和南伦敦之间铁路双隧道时，使用了一种由土木工程师詹姆斯•亨利•格雷特黑德(James Henry Greathead)改进的隧道铠框。这是一种钢制圆柱形隧道铠框，直径10.5英尺(3.2米)，长约15英尺（4.6米）。这种隧道铠框用螺旋千斤顶向前掘进，在它后面的隧道用铸铁环衬垫。由于伦敦的地下土质较好，采用这种方法，工程进展得比较顺利。这种方法的优点是，它可以在地下深处挖凿而不影响地面上的建筑物和交通。伦敦城和南伦敦之间的这条地铁长约3英里（4.8公里），1890年正式通车，它是世界上第一条电气地铁线。从1900年开始，伦敦市政府对其他地铁线路进行电气化改造。1905年最后一台蒸气机车退役。
由于电的使用，伦敦地铁线大大扩展。现在，从地铁线的长度来看，伦敦地铁在世界上占第二位。
现在，伦敦已通车的地铁干线有9条，全长245英里（394公里），其中105英里（169公里）在地下。在东西56公里、南北35公里的一块市区内连接着248个地铁车站，每天客运高峰时期有478列客车在运行。这9条干线是：贝克鲁线( The Bakerloo Line)、中心线(The Central Line)、环线(The Circle Line)、地区线(The District Line)、庆祝线（The Jubilee Line）、大都会线(The Metropolitan Line)、北方线(The Northern Line)、皮卡迪里线(The Piccadilly Line)和维多利亚线(The Victoria Line)。除此之外，从滑铁卢地铁站到伦敦城之间还有一条地铁线，是专为那些每天从英格兰南部到伦敦来上班的商人服务的。在伦敦的码头地区还有一条长7.5英里（12公里）的地铁线( The Docklands Light Railway)，它把码头地区和伦敦城连接了起来，目前正在向东延伸。
伦敦地铁的服务时间是从每天清晨5点到深夜1点。据统计，1992-1993年这一年问的乘客达7.28亿人次。地铁对解决市内交通拥挤的问题确实起了很大的作用。在客运高峰时间（上午8点到9点半和下午4点半至6点半），每分钟就有一趟列车进站。每趟列车一般挂着4至8节车厢，平均速度为每小时33公里。
伦敦地铁的车站大都是钢架结构，古老而且没有彩色装璜。站内既有售票处，也有自动售票机，但在出站口都有检票机或设专人检票。伦敦的地铁还与各火车站相连，直接或通过火车与国际机场相连。譬如，1977年底，横贯伦敦市的皮卡迪里线已经延伸到西郊的希思罗( Heathrow)机场，使这个每年来往乘客达2700万人次的国际机场同市内有了地铁联系。伦敦的地铁站内有各种明显的路标、指示灯和地铁路线图。在地铁站的售票处，乘客还可以
免费得到一张伦敦地铁线路图。
伦敦地铁在第二次世界大战期间起了重要作用。当德国法西斯的飞机对伦敦狂轰滥炸时，不少居民躲进地铁站，避免了伤亡。大英博物馆的珍贵文物也被放在地铁站里，受到了保护。
在英国，除伦敦外，格拉斯哥( Glasgow)和利物浦(Liverpool)两城市也有地铁。格拉斯哥是世界上第二个修建地铁的城市。1891年格拉斯哥开始修建一条长6.5英里（10.4公里）的双轨地铁，使用的是开挖回填的方法，于1897年开始运营。1935年格拉斯哥的地铁开始使用电气机车。在此之前，列车是用缆索操作的。格拉斯哥的地铁近年来经过改造，已变得相当现代化。
美国的波士顿( Boston)、纽约(Now York)、旧金山(San Francisco)和首都华盛顿(Washington D.C．)等大城市都有地铁，其中以纽约的地铁最为有名。
波士顿在1895年和1898年间修建了一条长1.7英里(2.7公里)的双轨地铁。它是美洲的第一条地铁。修建这条地铁的目的是要用地铁取代行驶在商业区里狭窄而拥挤的街道上的有轨电车。后来，波士顿的其他地区也有了地铁。
纽约的地铁相当发达。地铁总长达404公里，居世界第一位。纽约地铁共有463个车站。1904年10月27日，世界最大的地铁系统在纽约市通车，每天的客运量达560万人次，客运高峰时全市交通的70%是靠地铁解决的。
纽约地铁很少出事故，这和它有一个复杂的信号系统有关。这个信号系统把地铁线分为许多区段。在某个区段行驶的列车可以控制这个区段的信号灯，以防止另外一趟列车进入这个区段。如果某列车闯了红灯，它的制动装置就会使列车自动停下来。
纽约的地铁24小时开放，但不是所有的地铁线路都24小时运行。总的来看，纽约的地铁设备比较陈旧。现在某些线路已开始使用一种载客量大、噪音小并带有空调设备的车厢。过去那种在车厢内外乱涂乱画的现象现已少见。
在旧金山，一条长75英里的高速交通网于1974年完工，它包括4英里（6.5公里）的1日金山湾下的地铁和16英里（26公里）的地铁。这个高速交通网为包括奥克兰和伯克利在内的旧金山地区服务。奥克兰的电子计算机对客流量做出统计，视情况可随时增加车辆，以便保障每个乘客都有座位。
华盛顿市的首都交通署负责管理全长为98英里（158公里）的高速交通系统，其中包括地铁。1969年开始修建总长为47英里的地铁系统。第一段地铁长4.6英里，于1976年开始运营。第二段地铁长12英里，于1977年开始运营。华盛顿地铁有自动控制系统。地铁的高效率和设计师哈里•威斯( Harry Weese)的朴素而优雅的设计得到了人们的赞扬。
多伦多是加拿大的第二大城市和商业金融中心。市内交通发达，公路线总长6，000公里，有900多处交叉路口安装了由电子计算机控制的交通信号装置。市内有两条地铁线路，一条是Yonge街线，另一条是Bloor街线。Yonge街线是加拿大第一条地铁，长4.5英里（7.2公里），南北方向运行，于1954年开始运营。Bloor街线长8英里（12.9公里），于1966年建成。多伦多地铁系统使用的是钢轨和有钢轮子的车厢。
蒙特利尔是加拿大圣劳伦斯河水道（连接五大湖和大西洋）上的主要港口。市内有三条地铁线路。有两条于1966年开始运营，第三条于1967年开始运营。地铁线路总长33.8公里，有22座建筑式样和装饰风格各异的地铁站。与多伦多地铁系统不同的是，蒙特利尔的地铁系统使用的是有橡胶车轮的轻型车厢。