《牛津现代高级英汉双解辞典》对“生日”(birthday)的解释是: (the anniversary of the) day of one’s birth, 即指某人的出生之日或指出生之日的周年纪念。
在英语国家，孩子出生是一个家庭的一件大事。按照西方国家的习俗，孩子出生后要进行洗礼(baptism)。在施行洗礼之前，孩子的父母要为孩子找好教父( god father) 和教母(god mother)。为孩子找教父教母，其原意是希望他们对孩子在以后宗教信仰方面给予帮助和指导，但现在往往指在孩子成长过程中给关照和帮助。为孩子找的教父和教母不一定是一对夫妻，但通常是孩子父母的好友，是孩子父母认为正直可靠、品德良好、可以信赖的人。一般认为，能被邀请当孩子的教父和教母是一件很荣幸的事。
孩子的洗礼一般在教堂举行，由牧师主持。洗礼的仪式现在比往要简单些，原来孩子接受洗礼，要把全身浸入水中，后来逐渐改为用圣水给接受洗礼的小孩洗身，但现在通常都是在小孩头上滴几滴圣水即可。在施行洗礼时，婴儿由教母抱着，站在“圣水盆”旁，到时将婴儿交给牧师，然后由教母将孩子的名字(不必说姓)告诉牧师(为了不出错，也可将名字写在纸上，交给牧师）。牧师接过婴儿，在其头上滴几滴圣水，叫着婴儿的名字说：“我奉圣父、圣子、圣灵之命给你洗礼”。按照基督教的观点，人生下来是有罪的，要经过洗礼才能洗去其污垢和罪恶，变得纯洁和善良。孩子在洗礼时所起的名字叫教名(Christian name)。
在英美等国家，人们对生日纪念很重视，尤其是小孩的生日。每逢生日一般都要举行适当形式的庆祝活动。以下几个方面是作为了解英语国家庆祝生日的主要背景知识：
一、几个具有特别意义的生日(important birthdays)
在英美等国家，人们对小孩的生日一般都比较重视。一般说来，小孩在13岁以前，每年过生日都要举行庆祝活动。但在小孩的成长过程中，有两个特别重要的生日值得一提：一是女孩子16岁生日，二是18岁或21岁生日(不论男女)。
女孩子16岁生日被认为是一个特别重要的日子，一般要举行比较隆重的生日庆祝会，人们为女孩子16岁生日所送的礼物比一般的生日礼物要贵重一些，通常的有香水、耳环、手镯、头巾、书籍、电脑软件等。人们认为16岁是童年和青年的分界线，是走向成熟的标志，是人生的一个里程碑。但奇怪的是，16岁生日对女孩子是如此重要，但对男孩却并非如此，因为男孩子一般不庆祝16岁生日。
除了女孩子16岁生日外，18岁或21岁生日不论对男孩还是对女孩都是一件意义特别重大的事。按照英美法律，年满18周岁者即视为成年，便有权参加选举投票、可以购买含有酒精的饮料、可以看带有暴力和性行为的影片等，所以也有不少人在满18岁时举行庆祝活动。但按英美习惯，人们通常都在21周岁时举行成年庆祝活动。
二、生日聚会(birthday party)
为庆祝生日，通常要举行生日聚会。生日聚会的形式和活动内容，一般随着年龄的不同而有所变化。一般说来，为年龄较小的孩子庆祝生日，活动比较简单，比如有变戏法、看喜剧短片、或做其他游戏等，活动所用时间通常也比较短，一般为一两个小时；为年龄稍大的孩子庆祝生日，可以根据其相应的年龄特点和兴趣爱好，去郊游、看故事片、看球赛或做户外游戏等。
三、生日礼品(birthday present)
在通常情况下，应邀参加生日聚会的人一般应该给过生日的人带上一份生日礼品。具体的生日礼品往往随送礼人与受礼人的关系、生日的性质（比如若是女孩子的16岁生日或男女孩子的21岁生日等）等而有所不同。比如给小孩一般过生日所送的礼物与女孩16岁或男女小孩21过生日所送的生日礼物就不一样；又如给朋友送的生日礼物与给自己的妻子或丈夫所送的礼物当然也不一样。但是，在所有的生日礼物中，生日蛋糕是最通常的礼物。
四、生日贺卡(birthday card)
在英美国家，每逢亲朋好友的生日，赠送贺卡表示祝贺，这是这很普通的事。贺卡的具体写法，根据过生日者的年龄以及送卡者与过生日者的关系等，各有其特点。一般说来，用得最多的也是最普通的句子有：
Happy birthday to you! 祝你生日快乐!
Many happy returns of the day! 祝你长寿!
Many happy returns of your birthday! 祝你长寿!
但是实际上人们在具体写这类贺卡时，其表达方式往往比较灵活，请看以下实例：
1. 下面是一个小妹妹写给一个大哥哥的生日贺卡，用词造句比较简单，语气也显得幼稚，但给人一种纯朴和亲切感：
Dear Joe,
Happy birthday, big brother. I hope today treatsyou well.
Angela
（大意：大哥哥，生日快乐。希望你今天过得愉快。）
2. 下面这份贺卡是写给一位年轻姑娘的，表现出送卡者一种美好的祝愿：
Sally,
Happy birthday to an attractive, intellectual, sophisticated and allround splendid person.
David
（大意：祝福一位美丽迷人、聪明大方、有教养而又倍受赞叹的妙人儿，生日快乐!）
3. 下面是一位母亲写给自己儿子的生日贺卡，既谈新又叙旧，表达了母子间的一种的亲情：
Dear Joe,
Well, another year’s gone by. I can remember clearlywhen you would sit on my knees. I hope you have a happybirthday. You can use the money to buy anything youlike.
Your Mommy
（大意：真快，又一年过去了! 你小时候坐在我膝上的情景，我现在仍记忆犹新。祝你生日快乐! 这钱你想买点什么就买什么。）
五、生日歌(birthday song)
在举行生日聚会时，其中一个重要的活动就是吃生日蛋糕(birthday cake)，而伴随吃生日蛋糕的一项重要活动就是唱生日歌。生日歌曲调亲切、欢乐，在吃蛋糕之前，参加聚会的人一起拍手唱此歌，一方面表达了大家对过生日者的美好祝愿，另一方面也大大地活跃了气氛。