少年时代的竺可桢目睹了中华民族的贫穷、落后。无数仁人志士为拯救处于水深火热中的祖国而抛头颅、洒热血的英勇壮举深深地激励着他。
有一次上课，老师给同学讲杜甫的诗，当讲到“甫昔少年时，早充观国宾”时，老师停下来问：“你们说说看什么东西最苦，什么东西最甜？”
教室里一下子乱哄哄地开了锅。大家七嘴八舌地争着回答。有的说，蜜糖最甜，药最苦；有的说，没钱最苦，家有万贯产业最甜；还有的说，种地最苦，做官最甜。竺可桢坐在那里一声不吭，他想，现在中国最苦了，从鸦片战争以来，我们中国人受尽了欺凌。就拿前几年的《辛丑条约》来说吧，我们把白花花的四亿五千万两白银拱手送给别人。自己却过着牛马不如的生活。正想着，忽然竺可桢听到老师让自己来回答。他从座位上站起来，非常郑重地说：“老师，我认为丧权辱国最苦，振兴中华最甜。”老师惊喜地看着竺可桢夸赞道：“你回答得非常好。”
就这样，竺可桢从少年时代起便发愤读书，立志走科学振兴祖国之路。