隶书是通行于秦汉时代的文字。战国时期以至秦朝建立之后，官府中有一批专门抄写公文的小官吏，为了使书写更加迅速和方便，就把小篆圆转的笔画写成方折。因为这种字体最早在小官吏和奴隶、差役中使用，所以称为“隶书”。
相传，创造隶书的是秦代人程邈。程邈曾经当过县狱吏，因为得罪了秦始皇被关进了监狱，坐了10年牢。在这10年里，他收集整理了流传在民间的各种字体，删繁就简，去粗取精，把大小篆的圆转变成了方折，从而创造了一种新的字体——隶书。
隶书简化了小篆的字体，把小篆圆转弯曲的笔画改为平直的写法，消除了图形的痕迹，使汉字成为一种符号。可以说，隶书的通行是汉字发展史上的一个转折点，也是汉字历史上一次空前大简化。