1899年，有个山东人叫王懿荣，他在北京做官，喜欢搜集、研究文物。有一天，王懿荣病了，医生给他开了药方，上面有一味药是龙骨。当药抓回来的时候，他拿了几片龙骨反复端详，忽然他的眼前一亮，发现龙骨上刻了些奇怪的图案，有的像鸟，有的像牛，有的像日……王懿荣深深地被这些图案吸引住了。他高兴得忘记了病痛。“龙骨，龙骨！上面有图，这是文物啊！”于是他派人到药店买回所有刻了图案的龙骨，进行研究。消息传开以后，文字家刘鹗也收集了五千多片，选取了一部分甲骨文拓片编成《铁云藏龟》，成了中国第一个刊甲骨文的人。王懿荣、刘鹗认出了那些片片不是普通的龙骨，而是龟甲和牛羊的骨头块。他们虽然并不认识甲骨上的文字，但他们知道这些东西是极为珍贵的文物。不久，有个叫孙诒让的学者，认出了其中的一部分文字，知道这是甲骨文，是最古老的文字。后来，研究甲骨文的人越来越多，研究甲骨文成了一门学问。其中，郭沫若的研究成果最大。现在，已出土的甲骨有十六七万片，单字总共四千五百多个，不过，已认出的只有一千字左右。那许多“龙骨”上的字，还等待众多的甲骨文研究者去辨认呢。
这些文字之所以叫甲骨文，是因为这些文字是刻在乌龟的甲壳和牛羊骨头上的。殷商时代还没有纸，先人只好把文字刻在甲骨上保存下来。甲骨文至少是三千多年前的文字了。最近，考古学家、古文字学家认为在西安半坡村出土的那些陶器口外沿上刻划的图案形象符号，也可能是文字。仰韶文化距今有六千年的历史，如果那些图案真的是汉字，那么，它就是比甲骨文更古老的文字了。