北海南部的滨海城市萨尔丹，是荷兰著名的造船中心之一，那里有规模巨大的造船厂。1697年，俄国沙皇政府派出的一个使团，访问了这座城市。
使团人员对这里的造船厂很感兴趣，接连几天前往参观考察。尤其是使团里的一个下士，整天在那里观察。几天后，他索性住进一个铁匠的小屋，当起了铁匠。
这名下士25岁，身高两米，比一般人要高出一个头。他虚心好学，不懂就问，干起活来劲头十足，还不时拿出小本子记着什么。
厂里的工人对这个高个子青年很有好感。有人不禁问他：
“喂，小伙子，你叫什么名字呀？”
“彼得·米哈依洛夫。”高个子青年一面回答，一面继续干活。
“瞧你干活这么勤快，兴许在船上干过吧？”
“哦，当过水手。”高个子青年简短地说，略停了一会儿，又补充说，“我是一个寻师问道的学生。”
这话倒不是乱说。高个子青年写信回国时，总要盖上一颗印，印文上也是“寻师问道的学生”这几个字。
不过，船厂工人很快就注意到，米哈依洛夫虽然自称是“寻师问道的学生”，但使团里的官员们时常来看望他，跟他说起话来总是恭恭敬敬的。而他对他们说话时，却总是随随便便的。
于是大家纷纷议论起来：
“也许他是俄国哪位王公的儿子。”
“说不定是位皇子呢！”
“可是，他如果是位皇子，为什么到这儿来干这又苦又累的活呢？”
荷兰有不少商人到过俄国，其中有的见到过沙皇。他们来船厂见到这个高个子青年后，不禁惊奇地喊道：“那不是俄国的沙皇吗？他怎么到这里干起这种苦活来了呢？”
这个高个子青年，果真是俄国沙皇彼得一世。原来，他是为了改变俄国的落后状况，特地化装成下士随使团到西欧来考察和学习先进技术的。当时俄国造船业特别落后，不能适应彼得一世对外扩张领土的要求，所以他亲自出国考察，以便回去后对俄国进行改造。
彼得被人们认出来后，只得转到阿姆斯特丹的一家船厂去当学徒。他在那里工作了三个多月，直到参加建造的那艘三桅巡洋舰下水，他自己也领到了掌握造船工艺的毕业证书为止。
在此期间，彼得除了学习造船工艺技术外，还时常抽空去参观手工、工厂、博物馆，访问当地著名的科学家和画家，考察各方面的情况。
在荷兰学习考察完后，彼得又随同使团来到英国。他还是像一个“寻师问道的学生”那样，广泛地询问了解、观察研究。他用两个月的时间，在泰晤士河畔一家船厂里学习造船理论；还访问了英国皇家学会和有名的大学，会见了英国著名的专家学者，并设法聘请他们到俄国去工作。在伦敦，他又潜心研究了英国的国家制度，甚至列席了英国议会的会议……
后来，彼得采取各种措施，改革政治、军事，努力发展科学、教育和文化事业，使俄国空前强大起来。