激光是现代生活中相当重要的一部分，并且它们也将照亮我们的未来。和所有重大的发现一样，激光的发现也起始于一丝灵感，一丝闪亮的灵感。
1951年，美国科学家查尔斯·H·汤斯在华盛顿的一次学术会议上，试图产生一种高能量的无线电波用以研究原子的结构。
那天晚上，汤斯难以入睡，他在脑海里反复考虑这个问题。第二天早上天还没亮他就起来去散步了。汤斯坐在公园的长椅上，寻找着灵感。
突然他找到了答案！汤斯飞快地将他的想法潦草地写在一个旧信封的背面：要是你能使原子高速振动并且阻止光子逃逸，你就能制造出一束高能量的光线，因为无线电波是由光子组成的，你就可以用无线电波做同样的事情。
后来汤斯发现那天清晨他坐过的长椅正好位于著名的发明家亚历山大·格雷厄姆·贝尔(1847-1922)家对面，汤斯觉得惊奇，是否是已故科学家的在天之灵在精神上帮助了他。后来汤斯意识到可以使用光代替无线电波。通过汤斯和他的妹夫阿瑟·洛的共同努力，1958年，他终于弄清了激光的工作原理。他甚至是吃午饭时创造了“激光”这个名字，但对于怎样充分发挥激光的用途他却想得很少。汤斯后来说道：“当时我确实不清楚，激光会有这么惊人的应用！”
对那个时代的科学家来说，创建一个激光器在技术上是一项既令人兴奋又富有挑战性的工作。
1963年，另一位美国物理学家西奥多·梅曼利用汤斯的设计制成了世界上第一个实用的激光器。
1964年，汤斯和两位俄国科学家尼科莱·巴索夫以及亚历山大·普罗霍洛夫一起分享了诺贝尔物理学奖。这两位俄国科学家在同一时期分别拓展了激光的应用领域。