明朝嘉靖年间，日本海盗经常在我国浙江、福建沿海一带烧杀抢掠，无恶不作。老百姓十分痛恨他们，管他们叫倭寇。
当时，有个叫戚继光的将领，看到倭寇横行，百姓受苦，朝廷腐败，非常愤慨。他决心招募农民、矿工，组织军队，抗击倭寇。招兵的布告刚一贴出，就有很多人前来报名。戚继光组建的军队很快就发展到三千多人。这支军队经过戚继光的严格训练，纪律严明，战斗力很强，人称“戚家军”。
打仗的时候，戚继光总是身先士卒，冲锋在前。士兵们见主将这样勇敢，斗志倍增，奋不顾身，杀得倭寇东逃西窜。有的倭寇一边逃跑，一边抛撒抢来的财宝，想用这个办法阻挡后面的追杀。可是，戚家军官兵对金银珠宝连看都不看一眼，一心杀敌。就这样，戚家军军威大振，令倭寇闻风丧胆。
戚继光不但作战英勇，而且很有智谋。有一次，进犯福建的倭寇占据了一个小岛。小岛和海岸之间有一片浅滩。涨潮时，浅滩没入水中，小岛四周一片汪洋；落潮时，水退滩出，又是一片泥泞，人马一踏上去，就会陷进烂泥里。倭寇以为占据了这样险要的地形，绝对安全。戚继光仔细察看了地形后，命令士兵每人准备一捆干草，在一个大雨滂沱的晚上，坐船来到小岛附近。趁着落潮，他们把准备好的干草扔到烂泥里，铺成了一条路，奋勇冲上小岛，不到半天工夫，就把倭寇全部歼灭了。
还有一次，正值中秋节，城中主力部队正外出作战，倭寇又趁机进犯。戚继光就让全城百姓，用绳子拖着石头满街穿行。倭寇听到城中轰隆轰隆作响，以为是千军万马正在调防，吓得掉头就跑。
戚家军和其他抗倭军队一起，经过多年奋战，终于解除了我国东南沿海的倭患。