距今大约100万年前，地球进入冰川期，广大地区被冰雪覆盖，许多物种如剑齿象、巨貘(mò)等都消失了，有些物种如大熊猫、水杉等在极少数地区存活下来。
冰川的发生是极地或高山地区沿地面运动的巨大冰体。由降落在雪线以上的大量积雪，在重力和巨大压力下形成，冰川从源头处得到大量的冰补给，而这些冰融化得很慢，冰川本身就发育得又宽又深，往下流到高温处，冰补给少了，冰川也愈来愈小，直到冰的融化量和上游的补给量互相抵消。一般冰川为舌状，冰川面往往高低不平，有的地方有深的裂口，即冰隙。冰川可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。
第一纪冰川期
在5.7亿到6.8亿年前的先寒武纪里，我们的地球经历了第一纪冰川期。那次冰川大规模覆盖了澳洲、欧洲、美洲和亚洲部分地区；
第二纪冰川期
在4.1亿到4.7亿年前，地球遭遇第二纪冰川期。此次冰川覆盖了非洲、南美洲、欧洲、北美洲北部地区；
第三纪冰川期
地球经历的第三纪冰川期是在2.3亿到3.2亿年前，冰川覆盖面积扩大至整个南半球；
第四纪冰川期
著名的第四纪冰川期是从250万年前开始并一直持续至今，我们现在就生活在第四纪冰川期里。在第四纪冰川期之初，冰川覆盖了整个北半球。第四纪冰川期之后的大冰期，自然就是第五纪冰川期了。