狄仁杰被女皇武则天擢入朝中任宰相以后，以荐贤任能而闻名于世，经他向女皇举荐而被任用，最后成为公侯将相者有数十人之多。
传说，在一个风和日丽的午后，武则天召狄仁杰进宫议事，待政事处理完毕后，武则天就开口道：“朕想物色一个贤臣，委以重用，不知有否?”狄仁杰反问：“陛下委他担任何职?”武则天答道：“文武兼备的将相。”于是狄仁杰就推荐说：“荆州长史张柬之，其人虽老，但是宰相之才，而且长期未获重用，皇上若能用他，则必尽忠于国家。”武则天立即任命张柬之到东都洛阳任洛州司马。
过了一段时间，武则天又向狄仁杰求贤，狄仁杰说：“陛下至今尚未重用张柬之，现在为何另求贤才?”女皇笑答：“他早已被重用，确实是个良臣。”狄仁杰说：“臣荐他为相，可陛下只任他为洛州司马，这不能叫重用。”武则天不久即下令张柬之为秋官侍郎，后来晋升为宰相。
张柬之出任宰相后，有勇有谋，处变不惊，为武则天出了很多好主意，有很多建树，但人们记得更多的则是狄仁杰对他的推荐之功。