传说，女皇武则天晚年曾打算将自己的侄子武三思立为太子。有一次朝会，女皇提了出来。在女皇的威严之下，朝中大臣都不敢反对。狄仁杰却向女皇劝道：“据我看来，现在天下的老百姓还是留恋李唐的。当初，匈奴犯边时，陛下让武三思召募勇士，结果一个多月应征者不足千人。后来庐陵王李显代替他，结果不到十天就召募了五万人。皇上欲立太子，非庐陵王李显不可。”女皇对此十分恼火，此次议论就不欢而散。
过了一段，武则天又对狄仁杰论及立太子的事，狄仁杰对女皇说：“太子是天下的根本，根本动摇了，必然会出现危险和祸乱!当初太宗皇帝南征北战打下了江山，天下人都知道江山是李家的。现在皇上在传位问题上犹豫不决，让人不能理解。一个是母子之亲，一个是姑侄之亲。究竟是那一个更亲，所有人都知道。皇上为什么这样固执呢?难道皇上认为娘家侄子比自己的亲生儿子更能孝顺自己吗?”
武则天听了狄仁杰讲的道理后，终于决定将庐陵王李显召回东都洛阳，立为太子。后来，李显最终继承了皇位，他就是唐中宗。后来历朝历代的人，都对狄仁杰巧护太子之事赞誉有加。