传说炎帝小时候，喜欢到山上扯些草回来和伙伴们玩。长大后，他觉得结果实的草木生长在山上，要吃时很不方便，于是，便产生了试种草木的想法。
可是要种草木就得有工具，没有工具不行。一天，他在山上寻找食物时，忽然刮大风下大雨。在回家的路上，他发现被吹断的树枝把地打成一个又一个的洞，有的还把泥土翻了出来。他很高兴，回到家里，便把木料砍削成一种翻土的耒耜，在屋旁翻土，试种草木。起先把结有果实的草木，连根拔起来，搬下山来栽，没有成功。后来又把草木的果实种在土里，但是果实不是烂在土里，就是发芽出土后不久就干死或涝死了，也没有成功。尽管如此，他从不气馁。他搬了又搬，种了又种，接连搞了好多次，累得腰酸背痛，手结了老茧，还是坚持不懈。
他这种为大家而忘我劳动的精神，感动了天上的玉皇大帝，玉帝派了一只神鸟带了些谷种，飞到鹿原陂。神鸟把种子播在炎帝垦种过的土地上，嘴里不停地叫喊着“布谷布谷”，告诉炎帝“及时种植，加紧耕耘”，并要太阳神、雨神和土地神一起来帮助炎帝种植。不久，这些谷种先后破土而出，并根深叶茂，结出稻、黍、稷、麦、菽五种谷物。炎帝心里格外高兴，把收获的谷物分给人们吃。大家捧着这些香喷喷的食物，吃在口里，乐在心里，笑在脸上。你一言，我一语，赞叹不已，特别是老年人吃了，身体显得更加硬朗精神，红光满面，好像年轻了许多。
炎帝试种五谷成功后，把种植的方法一五一十地告诉了大家。他带领大家制作耒耜，耕翻土地，不断地扩大种植面积。从此，人们吃上了经过自己辛勤劳动，用自己的汗水浇灌出来的五谷，使生产来了一次大的飞跃，使人们的生活条件得到了改善。人们为感激炎帝，给他取名为神农氏，热情而亲切地称他“炎帝神农氏”，并在他去世后，不断用香火祭祀他。
神鸟帮助炎帝试种五谷成功后，玉帝叫它留在人间，繁殖后代，每年春季，它们飞到各地，叫喊着“布谷，布谷”，催促人们及时种植，莫违农时。人们为感谢神鸟的帮助，便根据它们的叫声，取名为“布谷鸟”。