1921年，法国人雷米特当选国际足联主席，他提出了举办一项世界性的足球大赛、并邀请最出色国家队参加的提议，1928年在国际足联大会上，每4年举办一次世界杯的提议以25比5的投票表决结果通过，国际足联成立20多年来终于有了自己的代表性赛事。
1929年，国际足联决定把世界杯举办权交给乌拉圭，一方面这个南美国家是当时顶尖的足球强国，两次夺取奥运会足球金牌，另一方面恰逢乌拉圭独立百年大庆，政府承诺专门修建世界杯体育场，同时支付所有参赛队的旅费和食宿费，这对国际足联格外具有吸引力。
1930年成功创立后，国际足联又在1934年和38年两度举办世界杯，其中1938年在雷米特的祖国法国举行，报名球队达35队，开始通过预选赛确定最后的14支参赛队。这一届大赛还确立了卫冕冠军和东道主直接参赛的规定，世界杯渐入佳境。
受二战的影响，世界杯中断了12年，1950年恢复后，开始逐渐发展壮大，到2002年已经举办了17届，成为了世界上最重要、影响力最大的单项体育大赛。到2002年，共有7支国家队品尝过举起世界杯的滋味，1970年，巴西队第三次夺取了雷米特杯，并得以永久保留该奖杯，从1974年起，大力神杯启用，并一直延续到了今天。