吉鸿昌，原是国民革命军第二十一军军长和宁夏省政府主席。1931年日军在沈阳制造“九·一八事变”后，他因拒不执行蒋介石要他进攻工农红军的命令而被解职，并被强令出国“考察”。
在美国他参观了一个有关中国的展览，展品全是传教士弄来表明中国愚昧落后的东西，像抽鸦片的烟灯、男人的辫子、女人的小脚鞋等等。吉鸿昌见到这些异常愤慨，质问工作人员：“中国有许多好东西，为什么不展览？”工作人员问吉鸿昌是不是日本人，他坚定地回答：“我是中国人！”那人竟然傲慢地举起手杖，指着大门说：“我们不想接待中国人。”吉鸿昌愤怒地把手杖夺过来，扔到地上，大步走出展览馆。
一次，他去邮局寄包裹，工作人员知道是中国人寄往中国的东西，拒不肯收。同去的人建议他换个窗口，装着日本人寄包裹到中国去。吉鸿昌一听怒发冲冠，并痛斥美国邮局职员，大吼道：“我是顶天立地的中国人！包裹可以不寄，决不自称日本人。”回到旅馆，他立即找来一块小木牌，工工整整地写上“我是中国人”五个字，只要外出总把这块木牌佩挂在胸前。
美国记者前来采访时，提出“日本有飞机大炮，中国凭什么抗战”等问题，吉鸿昌激动地回答：“我们有热血，凭我四万万同胞的热血！中国人宁为玉碎，不为瓦全，即使牺牲一切，也要换取抗战胜利！”
1932年，上海“一·二八事变”爆发后，吉鸿昌毅然回国，加入了中国共产党，与冯玉祥等人共同组织抗日。1934年蒋介石下令逮捕他。在刑场上，他捡起树枝，在地上写下“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头”的诗句，激昂地说：“我为抗日而死，不能跪下挨枪，死后亦不能倒下！”他喝令特务：“把椅子搬来，让我坐下。”他不许刽子手从背后开枪，双目怒视敌人，吼道：“我要亲眼看着你们这帮反动派是怎样枪杀一名爱国者的！”在“抗日万岁”“中国共产党万岁”的呼喊声中，年仅39岁的爱国抗日将领吉鸿昌英勇就义了。