“生活即教育”是陶行知“生活教育”理论的核心。在陶行知看来，教育和生活是同一过程，教育含于生活之中，教育必须和生
活结合才能发生作用，他主张把教育与生活完全熔于一炉。他坚决反对没有“生活做中心”的死教育、死学校、死书本。“生活即教育”就其本质而言，是生活决定教育，教育改造生活。具体讲，教育的目的、内容、原则、方法均由生活决定；教育要通过生活来进行；整个的生活要有整个的教育；生活是发展的，教育也应随时代的前进而不断发展。
“社会即学校”来源于杜威的“学校即社会”，是在对杜威教育思想批判的基础上得出的。陶行知认为，在“学校即社会”的主张下，学校里的东西太少，不如反过来主张“社会即学校”。教育的材料，教育的方法，教育的工具，教育的环境，都可以大大地增加，学生、先生也可以多起来。“社会即学校”是与“生活即教育”紧密相连的，是“生活即教育”同一意义的不同说明，也是它的逻辑延伸与保证。“社会即学校”的根本思想是反对脱离生活、脱离人民大众的“小众教育”，主张用社会各方面的力量，打通学校和社会的联系，创办人民所需要的学校，培养社会所需要的人才。