泰勒斯原本是一个商人，但是他并没有经营好自己的老本行。只要一赚到钱，他就马上去旅行。所以，尽管他是个商人，但实际上他却很穷。
一年春天，泰勒斯来到埃及。由于是外来客，当地人都对他充满了好奇。于是，就有人出了一个主意，要考考泰勒斯的智商。题目就是，要求泰勒斯测出金字塔的高度。泰勒斯一口答应，并提出测量时一定要法老在场。
第二天，法老如约而至。泰勒斯在金字塔旁站好，阳光把他的影子投在地面上。每过一会儿，他就让别人测量他影子的长度。当测量值与他的身高完全吻合时，他立刻在大金字塔在地面的投影处作一记号，然后再丈量金字塔底到投影尖顶的距离。这样，他就报出了金字塔确切的高度。很多人都很好奇他究竟是怎么做到的。于是，在法老的要求下，泰勒斯说明了理由，也就是“影长等于身长”推导“塔影长等于塔高”的原理，即今天的相似三角形原理。