书中通过一个贵族官僚大家庭的盛衰历史的描写，塑造了许多典型人物形象，对当时社会的黑暗腐败，进行了深刻的解剖和批判，并热情地歌颂了具有异端思想的男女青年，成为我国古典小说中伟大的现实主义作品。《红楼梦》中的这个家族的祖先曾随皇帝出过兵，兄弟二人都受封国公爵位。哥哥贾演封宁国公，弟弟贾源封荣国公，两家府第相连，就叫了宁国府和荣国府。到《红楼梦》开篇时，第一代人贾演、贾源，第二代人贾代化、贾代善都已过世，只有贾代善的妻子贾母还在。如今虽年事已高，把家政交给二儿媳王夫人和孙媳妇王熙凤主持，自己只带着孙儿辈寻开心，享清福，但在宁荣二府中仍握有至高无上的权力。贾府的老祖宗贾母有两个儿子名贾赦、贾政，一个女儿名贾敏。贾敏嫁林如海，只有一个独生女林黛玉。林黛玉母亲因病去世，外祖母想到黛玉年纪小没有人照顾，就派人把黛玉接进贾府。本文介绍的就是林黛玉初进贾府，王熙凤与其见面的情景。
今流行本一百二十回，后四十回一般认为是高鹗(è)所续。