1991年1月17日凌晨，停泊在海湾地区的美国军舰向伊拉克防空阵地、雷达基地发射了百余枚“战斧”式巡航导弹。以美国为首的多国部队开始实施“沙漠风暴”行动，海湾战争爆发。
从1991年1月17日到2月28日，以美国为首的多国部队利用自己的海空优势和高技术优势，对伊拉克进行的空中突击，使伊拉克的指挥和控制系统瘫痪，严重削弱了伊军的战斗力。伊军全线溃败，29个师丧失作战能力。美国总统布什宣布多国部队于28日8时停止战斗，海湾战争结束。伊军伤亡约18万人(其中2万人死亡)，8.6万人被俘，损失了绝大多数的坦克、装甲车和飞机。而美军只有148人阵亡(非战斗死亡138人)，458人受伤。其他国家阵亡192人，受伤318人。
美国核物理学家道格拉斯统计，美英两国在海湾战争中共向伊拉克投下了约394万枚、总计300多吨的贫铀弹，摧毁了上千辆伊拉克坦克，造成了严重的放射性污染。近年来在伊拉克南部城市巴士拉儿童医院出生的婴儿患白血病、癌症和先天性畸形的比例，比海湾战争前增加了4.6倍。联合国方面提供的资料也表明，伊拉克成年人的癌症发病率是战前的7倍。专门研究海湾战争后遗症的伊拉克专家最近说，伊拉克南部地区现在的放射物含量是其他地区的10倍多。