成吉思汗，名铁木真，姓奇渥(wò)温，于公元1162年生于漠北斡(wò)难河上游的蒙古孛(bó)儿只斤——乞颜部的一个贵族家庭。父亲名叫也速该把阿秃尔，是乞颜部落的首领，母亲名为岳伦。这一年，也速该联合同盟击败了强敌塔塔尔部落，俘获敌酋铁木真，胜利凯旋时，妻子岳伦正好生下一个男孩。为了纪念出征胜利，也速该便给孩子取名铁木真。9岁时，父亲便给他找妻子定娃娃亲，也速该的熟人特薛禅把自己的女儿孛儿帖许配给铁木真。定亲以后，也速该把铁木真留在亲家家里，自己只身踏上归途，半路上遇到一群塔塔人举行宴会，也速该喝了仇人下过毒的酒，回家后不久就死去。部众们也众叛亲离、各奔东西，铁木真和母亲及三个弟弟过起了饥寒交迫的日子。
铁木真长大后，决心替父报仇，不料又遭蔑儿乞部落袭击，妻子孛儿帖被掳走。挫折使铁木真日渐成熟起来，他开始运用谋略实现自己的计划，他首先向父亲的兄弟蒙古克列部首领脱里罕求援，把妻子的嫁妆黑貂裘献给他，接着又取得朋友扎木合的支持，击败了蔑儿乞部落，夺回了妻子，获得了大量牲畜等战利品。铁木真初战告捷，声名大振，一些有识之士开始靠拢过来，他的力量便逐渐壮大起来。
在长期的部落纷争中，铁木真不仅学会了谋略，还日渐谙熟兵法。据说，铁木真每次发出集合队伍的号令后，便端坐毡帐中，闭目数算，当计数到一定数目时，突然睁开双目，军队刚好集合完毕。铁木真能运筹帷幄，决胜于千里之外，也能身先士卒、冲锋陷阵，他的军队纪律严明，战术灵活。他的铁骑部队冲锋时，如同草原上势不可挡的风暴，令敌人闻风丧胆。就是这样，他先后打垮了抓过他的蒙古泰赤乌部，消灭了毒死他父亲的塔塔尔部，联合脱里罕打败了扎木合，紧接着又消灭了脱里罕，最后战胜了当时蒙古草原最强大的部落乃蛮，从而统一了蒙古草原各部落。公元1206年，在斡难河畔，蒙古各部首领召开了忽里勒台大会，一致推举44岁的铁木真为全蒙古的大汗，尊号成吉思汗。“成吉思”是强大的意思，“汗”即王的意思，成吉思汗即“光的精灵般的蒙古大汗”，也正是在这个意义上，成吉思汗被称为蒙古民族的祖先。