马拉松运动起源于公元前490年的古希腊。相传，希腊人和波斯人在希腊的马拉松镇进行了一场战争，希腊人取得了胜利。为了把胜利的消息送到雅典，派了一个名叫菲利比斯的战士，从马拉松一直跑到雅典。他到达目的地时筋疲力尽，报告完胜利的消息后倒在地上就再也没有起来。为了纪念菲利比斯，1896年的第一届现代奥林匹克运动会上，举行了从马拉松镇到雅典的距离为40千米的长跑比赛，定名为马拉松。
现在世界马拉松赛的标准距离42.195千米是第四届伦敦奥运会确定的。图为学者们用图示猜测当年菲利比斯跑过的路线，极有可能是图中两条路线中的一条。