自古各国的兵家就十分注重利用本地的特有动物冲锋陷阵，这样做也常常收到出人意料的战绩。藉此在某些特殊环境下产生了以“象”为基础的兵种，即“象兵”或“战象”。“战象”是古代某些地区的重要武器。在战场上主要用于冲散敌军的阵列以及践踏敌军。战象都是公象，因为公象速度更快而且更好斗。
大约四千年前，印度河文明开始驯象。但是象并未完全家养化，人们必须在野外捕捉象来使用。象首先被驯化的品种是亚洲象，主要用于农业。人类首次驱使象上战场是在公元前1100年左右的古印度。当时的印度有几首圣歌对此加以记载。大约同时的中国商朝人也最先将象编入军队。商朝人驯化的是栖息于黄河流域的象。