在1918年5月，我国现代文学史上第一篇白话小说《狂人日记》诞生了。这是鲁迅先生第一次用“鲁迅”这个笔名发表文章。《狂人日记》以日记的形式记叙了一个精神病患者的心理状态。通过这个“狂人”的笔，描绘了一个恐怖的人吃人的世界，深刻地揭露了在“仁义道德”薄纱掩饰下封建社会吃人的本质。号召人们起来推翻吃人的旧制度，体现了反封建的革命精神。《狂人日记》有力地鞭挞(tà)了吃人的封建制度和旧礼教，奠定了新文学运动的基石。
后来，鲁迅先生向朋友解释用这个名字的原因。一是由于母亲姓鲁，二是由于周鲁是同姓之国，三是取愚鲁而迅速之意。他认为，自己比较笨拙，无论做学问或者干事情，效率比不上天分较好的人。只有更加勤勉，才能在一定时间内收到和别人一样的效果。“鲁迅”这个笔名不仅充分表达了鲁迅先生对母亲、祖国的热爱，而且可以看出鲁迅先生对自己时刻不忘奋力前行的严格要求。以后鲁迅先生在《自嘲》中把自己喻为“孺子牛”正是这种精神的写照。