相传，远古时候有一天，天上出现了十个太阳。土地被烤焦了，江河的水也被烤干了。庄稼都干枯（kū）了，人们热得喘（chuǎn）不过气来，倒在地上昏迷不醒。因为天气酷（kù）热的缘（yuán）故，一些怪禽（qín）猛兽也都从干涸（hé）的江湖和火焰（yàn）似的森林里跑出来残害人民。人间的灾（zāi）难惊动了天上的神，天帝命令善于射箭的后羿（yì）下到人间，解除人民的苦难。后羿带着天帝赐（cì）给他的神弓、神箭，带着他美丽的妻子嫦娥一起来到人间。他取出神箭，一支一支地向太阳射去，顷（qǐnɡ）刻间十个太阳被射去了九个，只留下一个太阳给人们带来温暖和光明。这就是有名的后羿射日的故事。但是后羿的丰功伟绩受到了其他天神的妒（dù）忌，他们到天帝那里去说后羿的坏话，使天帝疏（shū）远了后羿，最后把他永远贬（biǎn）到人间。后羿和妻子嫦娥只好在人间隐居。可是，嫦娥常常怀念天上的生活，害怕自己有一天会死去。后羿也不愿意死后和鬼魂们在一起。
一天，后羿到昆（kūn）仑（lún）山访友求道，巧遇由此经过的王母娘娘。王母很同情后羿的遭遇，就送给了他不死药。服下此药，能立刻升天成仙。 后羿回到家高兴地把不死药交给嫦娥保管，打算选一天两个人一起吃。可是，嫦娥实在太想念天上的生活了，她趁（chèn）后羿不在家时，把不死药全偷吃了。
神奇的事情发生了。吃下不死药的嫦娥觉得身子突然变轻了，接着，双脚离地飞了起来。她因为自己偷吃了不死药，怕遭到其他神仙的耻（chǐ）笑，只好独自躲到月宫里去。可是，月宫冷冷清清，除了一只不停捣（dǎo）药的玉兔和一棵桂树，什么都没有。过了好多年以后，才又来了个被罚（fá）到月宫砍树的吴刚。那棵桂树怎么砍都砍不倒，吴刚也只好不停地砍下去。
嫦娥只能每天伴着玉兔的捣药声和吴刚的砍树声，寂寞地在月宫里生活。冷清的月宫常常让她回想起人间家庭的温暖，可她永远也回不去了。所以诗人李商隐感叹：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”这正是对嫦娥的怜悯和同情。