神农氏就是传说中的炎帝。他和黄帝都是少典氏的儿子，后来做了姜姓的部落领袖，定居在西北高原。
神农氏为农业生产做出了巨大的贡献。远古的时候没有工具，人们无法进行农业生产。人们找来一些简单的石块作为工具，既笨重又不利于使用。为了解决这个问题，神农氏和大家一起动手发明了许多农业生产的工具，比如锄等。神农氏和部落里的人一起用这些农具开垦土地，种植庄稼。神农氏还教会了人们许多种植庄稼的方法，帮助人们获得充足的食物。传说中的神农氏样子长得很怪，牛的头脸，人的身子。人们为什么要把神农氏想象成这个样子呢？可能就是因为他像一头老黄牛一样勤勤垦垦地帮助人们耕种。炎帝是农业之神，人们为了感谢他的恩德，所以就称他为神农氏。
神农氏不仅在农业生产上为人类做出了贡献，他还是一位神通广大的医药之神。远古的时候，生活条件比较恶劣，很多疾病人们都没有办法治疗，只能眼睁睁地等死。神农氏为了改变这种状况，减轻人们的痛苦，便去深山野岭采集能够治病的草药。每遇到一种草药，他便亲口去尝，几乎每天都要吃下去一些毒草，最多的一次他在一天之内就中过70次毒。功夫不负有心人，他一共尝了365种药，终于编成了一本药书。书中记载了各种草药的产地、形状、颜色以及能够治疗何种疾病等。有一天，神农氏见到了一种叶子黄黄的小花，像是山茶花。他把花的叶子放进嘴里想要试试这种叶子能不能治病，可刚一进肚，肠子就一节一节地断开，他还来不及吃茶叶解毒就被毒死了。后来人们就称这种草为“断肠草”。
神农氏为拯救人类牺牲了自己。后世的人们为了纪念他，称他为“药王菩萨”，称自己为“炎黄子孙”。