现在，如果有人说“地球是宇宙的中心”，定会被人笑话。可是，“地心说”曾经被奉为真理达1000多年，是哥白尼(1473-1543)的“日心说”，第一次冲破了宗教神学的束缚，打开了自然科学的大门，引起了人类对宇宙认识的革命，使人们的世界观发生重大变化，它标志着近代自然科学的开始。
杰出的天文学家尼古拉·哥白尼，波兰人。他10岁时父亲去世，在舅舅家长大。在舅舅影响下，他从小热爱科学，大学读书时萌发了地球是运动着的思想。20多岁到意大利留学，攻读数学、天文学、法律学、哲学和医学，并获得博士学位。1506年回国。哥白尼作为一名医生，由于医术高明而被人们誉为“神医”。他大部分时间在大教堂当教士，但始终潜心于天文学的观察和研究。他的著名天文学说是在业余时间完成的。
哥白尼为取得天文观测数据，在他任职的教学楼上，建立了一座小型天文台。不论寒暑，每天都用自己制造的天文仪器来观测、计算、研究，30年如一日，从不间断。根据丰富的观测资料和细致的计算研究，写出了划时代的巨著《天体运行论》，创立了“日心说”。它观测计算所得数值的精确度是惊人的。例如，他得到的恒星年的时间为365天6小时9分40秒，比现在的精确值约多30秒，误差是四万分之一；他得到的月亮到地球的平均距离是地球半径的60.30倍，和现在60.27倍相比，误差只有万分之五，这是很了不起的。
“日心说”认为，天体运动应当是简单的、和谐(xié)的，用所有星体环绕地球运动来解释地球上看到的日升月落等现象，就如同我们坐在船上认为两岸在运动，而不是船在运动一样。哥白尼在《天体运行论》中明确宣布，太阳是宇宙的中心；地球不是宇宙的中心，它和别的行星一样，是一颗绕太阳公转的普通行星，而且地球还在不停地自转。哥白尼的结论和《圣经》上的说法完全相反，如果承认“日心说”，就等于宣布《圣经》传播的是谎言。
哥白尼确立“日心说”后，由于顾忌(jì)教会的迫害，不敢公布于世。后来在朋友们的帮助下，被搁置了30多年的不朽著作《天体运行论》才得以出版。直到1543年5月24日去世那一天，他才收到出版商寄来的书。