这一天，荣府大门前来了一个白发苍苍的老太婆，带着一个五六岁的小男孩，都穿着打了很多补丁的旧衣服，但是很干净。老太婆走到荣府人门前跟几个挺胸叠肚、指手画脚的守门人问好：“太爷们好。”几个守门的问：“是哪里来的？”老太婆陪笑说：“我找陪太太从王家嫁过来的周瑞周大爷。麻烦哪位太爷替我请他出来。”那些守门人听了，都不理她，过了好久，才有一个肥头大耳的中年人说：“你远远的在那边墙角上等着，一会儿他们家里就有人出来。”守门人中一个年老的说：“何苦耽误人家的事呢？”他转向老太婆说：“周大爷在街后面住着，你从这边绕到后街门上找就是了。”老太婆谢了，就带着孩子去了。
到了后街门口，只见一群孩子，热热闹闹地在那儿玩耍。老太婆拉住一个问：“请问周大娘在家吗？”那孩子翻着眼问：“哪个周大娘？我们这里周大娘有几个呢。”老太婆说：“就是陪太太从王家嫁过来的那个。”那孩子说：“这个容易，你跟我来。”引着老太婆进了后院，到一个院子墙边，指着说：“这就是她家。”又叫：“周大妈，有个老奶奶找你呢。”
周瑞老婆连忙出来问：“是哪位？”老太婆上去笑着问好：“你好啊，周嫂子。”周瑞老婆认了半天，才认出来，这个老太婆姓刘，别人都叫她刘姥姥。原来刘姥姥的女儿嫁给了一个叫王狗儿的人，这个王狗儿的爷爷曾经在京城做个小官，认了王子腾的爸爸做亲戚。后来王狗儿的爷爷死了，王狗儿跟着爸爸从京城搬到了农村。王狗儿成亲后，还带着刘姥姥去王子腾家走过亲戚，见过王夫人、王熙凤和周瑞夫妻俩。但是后来，王狗儿家越过越穷，就再和王子腾家没有来往。这么多年没见，周瑞老婆差点都认不出来了。
周瑞老婆笑着说；“刘姥姥，你好。这几年不见，我都快忘记你了。请家里坐。”她把刘姥姥请进屋，喝茶聊天。问那孩子是谁，刘姥姥说是王狗儿的儿子，叫王板儿。周瑞老婆又问：“今天你是经过这里顺路来看看，还足有什么事来的？”那刘姥姥其实是因为女婿王狗儿家越过越穷，连吃的也不够，想找王夫人借点钱，但是又不敢直接去找，所以先来周瑞老婆这儿。刘姥姥说：“是专门来看看嫂子你的。同时也是想向姑太太请安。如果可以帮我告诉姑太太一声，见她一面，就最好，如果不能见面，你就帮我向姑太太请安吧。”
周瑞老婆听了，就知道了刘姥姥的意思。周瑞原来跟王狗儿的爸爸关系比较好，所以周瑞老婆现在愿意帮刘姥姥这个忙。周瑞老婆笑着说：“姥姥你放心。你那么远来了，一定要叫你见太太一面。本来这接待客人的事我不管，但你不同，我得帮你。不过，现在这家里管事的不是太太，而是琏二奶奶，你老先得见一下她。这个琏二奶奶你老也认得的，就是太太的侄女，小名叫凤姐的。”刘姥姥说：“原来是她啊。怪不得，我原先就说她能干。这样麻烦嫂子了。”周瑞老婆就叫过一个小丫鬟：“你到里面，悄悄打听一下看二奶奶在不在。”一会儿小丫鬟回来说：“二奶奶在太太屋里呢，马上要回家吃饭了。”周瑞老婆听了连忙起身，催着刘姥姥：“快走，每天就这会儿她有空，再晚了又找不着人了。”说着，带着刘姥姥和王板儿来到贾琏家。
周瑞老婆先叫刘姥姥在门外等着，她找到凤姐身边的平儿姑娘，把刘姥姥的事说了。平儿在凤姐没有嫁人的时候就是凤姐的丫鬟，凤姐嫁给贾琏后，也跟着过来，做了贾琏的妾。平儿听了，叫刘姥姥进屋坐着等凤姐回来再见面。
刘姥姥坐下，吃着茶等凤姐。一会儿只听见屋子里有个东西“当”的响了一声，吓了她一跳，四处寻找，发现柱子上挂着一个盒子，盒子中吊着一个秤砣一样的东西，在那里不停地左右摇晃。刘姥姥心想：“这是什么东西？有什么用呢？”正发呆时，突然又听到“当”的一声，吓得她眨了几下眼。接着，那东西又响了八九下。刘姥姥正要问平儿这是什么，只见外面小丫鬟们一起乱跑，边跑边说：“奶奶回来了。”
平儿和周瑞老婆连忙起身说：“姥姥你先坐着，到时候我们来请你。”说着一起出去了。刘姥姥只好等着，只听远远地有人笑着走进院子，有一二十个女人，往那边屋内吃饭去了。等了半天，周瑞老婆笑嘻嘻走来叫刘姥姥过去见凤姐。
凤姐见了刘姥姥，笑着说：“亲戚们不大走动，都不认得了。知道的呢，说你们不愿找我们，不知道的呢，就说我们看不起你们。”刘姥姥说：“我们家里穷，不敢来。”凤姐笑着说：“皇帝还有三门子穷亲戚呢。”说着，又问周瑞老婆：“告诉了太太没有？”周瑞老婆道：“没有。”凤姐说：“你去瞧瞧。”周瑞老婆去了。
一会儿周瑞老婆回来说：“太太说，今天没空，叫二奶奶陪着姥姥也是一样的。叫姥姥有什么说的，只管告诉二奶奶。”一面说一面向刘姥姥递了个眼色。
刘姥姥知道周瑞老婆要自己说话。她还没说先红了脸，打算不说。可要不说，今天就白来了。只好勉强说：“今日第一次见姑奶奶，本来不应该说的，但是大老远的来了，只好说了。我今天来，是因为我女婿家没有吃的了，想找姑奶奶借一点。”凤姐点点头，问：“姥姥吃饭了没有？”刘姥姥忙说：“昨天半夜就起身往这里赶，哪里还有吃饭的时间？”凤姐就叫丫鬟带刘姥姥到隔壁屋吃饭。姥姥出了屋，凤姐问周瑞老婆：“刚才太太怎么说？”周瑞老婆说：“太太说，这刘姥姥跟我们家是远亲，所以来往不多。以前是有礼物来往的，这次她来了，也送点东西给她吧。”凤姐点点头。
刘姥姥吃完了饭，拉了板儿过来，舔唇咂嘴地说感谢的话。凤姐笑着说：“请坐。你的意思，我已经知道了。我们是亲戚，本来应该经常来往，相互帮助的。但是太太平时忙，又年纪大了，想不起来。我呢，因为年轻，这么多亲戚也不知道。说起来不怕你老笑话，我们这个大家了，外面看起来有钱有势，但是也越来越难了，对亲戚们难免照顾不过来。但你既然大老远的来了，又是第一次跟我开口，怎么能叫你空手回去呢？正巧昨天太太给我的丫头们二十两银子做衣服，还没动，你要不嫌少，先拿了去用吧。”那刘姥姥听见凤姐前面的话说家里也难，以为这次没希望了，后面听见有银子，高兴极了，屑开眼笑地说：“我们也知道你这儿难，但足‘瘦死的骆驼比马还大’。不管怎样，你老拔一根寒毛比我们的腰还粗哩。”周瑞老婆在旁边听见她说的话有点无礼，就用眼色阻止她。凤姐笑了，叫平儿拿来一包银子送给刘姥姥，说：“平时有空，多来逛逛。”一面说，一面就站起来了。刘姥姥千恩万谢地拿了银子，告别了凤姐，跟着周瑞老婆出去了。