春联，起源于桃符。“桃符”，周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板。据《后汉书·礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”“郁垒”二神。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京岁时记》上说：“春联者，即桃符也。”
五代时，西蜀的宫廷里，有人在桃符上题写联语。据《宋史·蜀世家》说，孟昶(chǎnɡ)命学士为题桃符，以其非工，自命笔题云：“新年纳余庆，嘉节号长春。”这便是我国的第一副春联。直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石的诗中就有“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”之句。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春帖纸”。
明代，桃符改称“春联”。明代陈云瞻《簪(zān)云楼杂话》中载：“春联之设，自明太祖始。帝都金陵，除夕前忽传旨：公卿士庶家门口须加春联一副。帝微行时出观。”朱元璋不仅亲自微服出城，观赏笑乐，他还亲自为人题写春联。经明太祖的提倡，此后春联便沿袭成为习俗，一直流传至今。
从早期的避邪求平安，到文人述志展文才，春联一直是社会的缩影与人文现象的表征，是创作者与所有人的心理投射与职业生活的显现。因此，浏览春联，就是了解民情的捷径。