冲浪是运动员站立在冲浪板上，或利用腹板、跪板、充气的橡皮垫、划艇、皮艇等驾驭海浪的一项水上运动。不论采用哪种器材，运动员都要有很高的技巧和平衡能力，同时要善于在风浪中长距离游泳。
冲浪运动以浪为动力，要在有风浪的海滨进行。海浪的高度要在1米左右，最低不少于30厘米。夏威夷群岛常年有适合于冲浪运动的海浪，特别是冬天或春天都有从北太平洋涌来的海浪，浪高达4米，可以使运动员滑行800米以上。因此夏威夷群岛一直是世界冲浪运动中心。
冲浪运动通常是从人身冲浪的训练开始的。人身冲浪，就是冲浪者先游泳离开海岸去等待大浪，当大浪冲向海岸时，就以侧泳游向海岸。当游到浪峰上时，把脸朝下，背部拱起来，并把手放在腿的旁边，这样海浪就会把他冲向岸边。海浪消失，冲浪者就把两手张开以减慢速度。这种冲浪感觉训练以及平衡感训练在冲浪板冲浪中是相当重要的。利用冲浪板冲浪的选手，需要把腹部趴在冲浪板上，然后再划到海浪成型的地方。当大浪开始冲向岸边时，冲浪选手就奋力划到海浪的前面，在海浪开始把冲浪板冲向海边时，迅速站立起来，一脚在前，一脚在后，以改变身体的重心来驾驭冲浪板横过波面。优秀的冲浪选手可以移动自己和重心到冲浪板的前端，但大部分人都是站在中央或者后面部分来控制方向。