麋鹿属偶蹄目、鹿科、麋鹿属，俗称“四不像”。中国有鹿科动物16种，麋鹿是鹿科动物中最奇特的一种。古代麋鹿的分布很广，辽宁以南到长江以北、山西以东到我国东部沿海滩涂的平原沼泽地区都有麋鹿的分布。从商周开始，麋鹿的分布区由于人类的活动逐渐减少，到了元朝麋鹿的主要分布区就在华北和江苏的个别地区了，清朝时期只有北京南海子地区的一群了。现代的麋鹿大多为人工种群，已分布到全世界20多个国家和地区的200多个饲养地点。
麋鹿的食物是禾本科和豆科的草本植物，尤其喜食水生植物，不食或很少采食树叶。在人工圈养条件下，由于食物不能选择，也表现出对所有植物都食的现象。
麋鹿的产仔期比其他鹿都早。3月份开始产仔，有的年份，仔麋鹿在雨雪交加的时候降生。现在，麋鹿也适应气候的变化，产仔期正逐渐推迟。
在动物学史上，关于麋鹿的现代叙述是从1865年开始的。一个住在北京城里的法国神甫通过种种渠道，结识了皇家猎苑北京南海子的守卫人员，干了一桩盗买盗卖麋鹿标本的勾当，在1866年1月弄走了两张鹿皮和两个鹿头。鹿头和鹿皮被送到巴黎，很快便引起欧洲各国动物学界和自然爱好者的巨大兴趣。各国动物园纷纷找路子，都想得到它。由1866年到1876年的10年间，英、法、德、比等国驻清使节和教会人士，通过明索暗购种种手段，陆续从南海子猎苑弄到几十只麋鹿，运回国展览。从此中国的“四不像”名扬四海。我国特产动物中，最闻名于世的，人们都说是大熊猫，殊不知麋鹿名扬海外，还远在大熊猫之前。
除了麋鹿是货真价实的“四不像”之外，我国民间还把另外几种动物也叫“四不像”。这些姑且称为“假四不像”。这包括大兴安岭鄂温克族畜养的驯鹿；大兴安岭南部的驼鹿，又名犴(hān)；湖南南部的黑鹿亦称水鹿；安徽黄山一带的苏门羚，又名鬛(liè)羚。