王冕家里很穷，他七八岁时就给人家放牛。
每天清早，王冕把牛拴在野地里吃草，自己跑到学堂的窗外，听里面的读书声，听一句，记一句。
有一回，王冕听读书声听得入了迷，不知不觉，太阳下山了。他跑到野地里一看：糟了！牛挣断了缰绳，不知跑到哪里去了。王冕一口气跑回家，看见牛已经进了圈。父亲为这件事打了他一顿。第二天，王冕照样跑到学堂外面听学生读书。
后来，王冕到了一个寺庙里做工。白天，帮和尚干活；晚上，他坐在大佛像的膝盖上，在油灯下读书。有时一直读到天亮。王冕这样好学，被一个有学问的韩老师知道了，就免费收他做学生。
从此，王冕进步更快了。