世界地球日活动起源于美国。1962年，美国威斯康星州民主党参议员纳尔逊开始做说服肯尼迪总统的工作，希望他在全美作一次保护野生动物的旅行，这样做将会使大家都来注意保护环境，并且最终使其成为国家优先考虑的问题。肯尼迪总统赞成了这个主意。1963年秋，纳尔逊与另外三名参议员参加了肯尼迪这次旅行的头一部分。这是一个良好的开端。可是由于种种原因，没有达到纳尔逊的目的。于是，当初的那个想法后来就演变成了 “地球日”。
1969年夏，纳尔逊和他的参议院的同事成立了一个组织，制订了纪念全国性地球日活动的计划，并于同年9月初宣布了这件事。
海斯听到纳尔逊的提议，要在全国各大校园内举办环境保护问题的讲演会，就设想在他就读的哈佛大学所在地——剑桥市举办这样一个演讲会。于是，他飞到首都华盛顿去会见纳尔逊。
年轻的海斯向纳尔逊谈了自己的设想。纳尔逊听了喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓动他暂时停止学业，专心从事环境保护运动。于是。海斯毅然办了停学手续。不久，他就把纳尔逊的构想扩大，办起了一个在全美各地开展的大规模社区性活动。举办“地球日”的主意就这样形成了。他选定1970年4月22日(星期三)为第一个“地球日”。
由于环境保护问题已成为国际政治的热点，1990年的地球日活动的组织者们决定，要使1990年的地球日成为第一个国际性的地球日，以促使全球亿万民众都来积极地参与环境保护。为此，地球日活动的组织者致函中国、美国、英国三国领导人和联合国秘书长，呼吁以1990年4月22为目标日期，举行高级环境会晤(wù)，为缔结多边条约奠定基础。呼吁各国采取积极步骤，达成协议，以阻止和扭转全球环境恶化趋势的发展。同时呼吁全世界愿意致力保护环境，进行国际合作的政府，在本国举办“地球日”20周年庆祝活动。
以上种种事实说明，到1990年4月22日，即“地球日”20周年之际，全世界都进行了地球日活动。从那时起， “地球日”才有了国际性，称得上世界地球日。