公元960年，宋王朝建立后，设立了画院并加以扩大，成立了翰林图画院。原来五代时的绘画高手都在画院供职。宋代的画院成为全国绘画创作的中心。《清明上河图》的作者张择端就是宋徽(huī)宗时画院的画师。这段时期是画院的活跃时期。画院日趋完备，画院考试正式纳入科举考试之列，以揽天下画家。考试以古人诗句为题，看谁的构思巧妙，出奇制胜，更有创造性。
宋代画院的兴盛同赵佶(jí)有密切关系。赵佶不仅是画院的倡导者和支持者，同时还是一个颇有成就的画家和水平很高的鉴赏者。他还创立了一种精瘦劲健的“瘦金体”书法，别具一格。他在整理和保存古代艺术遗产方面也起到了积极的作用。赵佶在政治上是一个亡国之君，但在艺术上是有作为的，他称得上是一个“不爱江山爱丹青”的皇帝。
宋徽宗绘画特别注意构图的立意和意境。一次，全国画手荟萃京都参加画试。宋徽宗亲自出题“深山藏古寺”。画手
们各显神通，认真构思，巧妙地绘画。有的在山腰间画座古庙，有的把古庙画在丛林深处，有的只画出庙的一角，有的画出寺庙的一段残墙断壁……真是山势庙形，各不相同。
宋徽宗看了很多画，都摇头叹息，表示不满。这时，一幅构思新颖、含意深远的画吸引了他：奇峰怪石林立的深山老岭，苍松翠柏形成林海，一股清泉像条乳白色的飘带飞泻直下。泉边一个老态龙钟的和尚，正挑着一担水。宋徽宗爱不释手，翻来覆去连看几遍，啧(zé)啧称赞：“好画！好画！”
这幅画好就好在构思巧妙，别出心裁，与众不同。这位高明的画手在画中没有画出寺庙，而画中确实藏着古寺。有和尚挑水，附近就一定有庙宇；和尚年迈，还自己出来挑水，可以想象出那座古庙破败的情景。画中无庙，庙在何处，那一定“藏”在深山中了。