两千五百年前，野心勃勃的波斯帝国对希腊发动了侵略战争。希腊人民奋起反抗，以一万人对付波斯帝国的十万大军，在海边一个叫马拉松的小渔村和敌人展开了决战，结果大获全胜。

为了把胜利的喜讯报告给首都雅典翘首以待的同胞，战士菲利比斯不顾伤痛、饥饿和极度的疲劳，从马拉松出发，向雅典跑去。他跑啊，跑啊，终于看到了雅典的城门。到达雅典的时候，他已经筋疲力尽了，他用尽最后的力气，向迎接他的人们高呼：“我们胜利啦！”随即倒在地上，再也没有起来。

从此，马拉松这个距离雅典约40千米的海边小渔村逐渐被人们知晓。

1896年，第一届现代奥林匹克运动会在雅典举行。会前，一位法国人提议，把从马拉松跑到雅典作为一个比赛项目，用来纪念马拉松之战，纪念那位把胜利喜讯带给人民的英雄。他的建议被大会组委会采纳。

1920年，经过重新测量，确定这段距离为42千米195米。后来，世界各地的马拉松比赛都采用这个长度。这就是马拉松运动项目的来历。